¿Qué es la otitis media?
La otitis media es una infección del oído. Al cumplir los 3 años, tres de cada cuatro niños habrán tenido otitis media. La infección del oído es una de las enfermedades más comunes que afectan a bebés y a niños jóvenes.

¿Hay distintos tipos de otitis media?
Sí, hay dos tipos comunes. El primer tipo se conoce como otitis media aguda. El oído se infecta e hincha con líquido y mucosidad que no pueden salir. Este tipo de infección puede ser doloroso.
El segundo tipo se conoce como otitis media serosa. Después de una infección, quedan líquido y mucosidad dentro del oído. Este tipo de otitis hace que sea difícil para el oído luchar contra nuevas infecciones. Su niño puede tener problemas para oír a causa del líquido que se queda dentro del oído.

¿Qué causa la otitis media?
Usualmente, la otitis media es causada por virus o bacterias que entran al oído y lo infectan. Es común después de otra enfermedad, como un resfriado. Esto quiere decir que si un niño se enferma, sus oídos pueden verse afectados.
Es más difícil para los niños combatir enfermedades que para los adultos, por eso las infecciones del oído son más comunes en los niños. Los científicos creen que otros factores, como el humo de cigarrillo, pueden facilitar las infecciones del oído.

¿Qué pasa dentro del oído de mi niño cuando está infectado?
Cuando los oídos están infectados, las trompas de Eustaquio se inflaman y se hinchan. Las adenoides también se pueden infectar.

- Las trompas de Eustaquio están dentro de los oídos. Mantienen estable la presión del aire dentro de los oídos. También dejan que entre el aire en los oídos.
- Las adenoides están cerca de las trompas de Eustaquio. Las adenoides son grupos de células que luchan contra las infecciones.
 
Cuando las trompas de Eustaquio están hinchadas e infectadas, es común que se tapen con líquido y moco de un resfriado. Si se tapan las trompas de Eustaquio, quedan atrapados aire y líquido dentro del oído. Es más difícil que el líquido salga del oído de un niño porque en ellos las trompas de Eustaquio son más pequeñas y más rectas que en los adultos. Por eso también las infecciones del oído son más comunes en los niños. Por lo general, las infecciones son dolorosas.

Las adenoides están en la garganta, cerca de las trompas de Eustaquio. Las adenoides también se pueden infectar e hinchar. Pueden tapar las trompas de Eustaquio y atrapar aire y líquido. Al igual que las trompas de Eustaquio, las adenoides son distintas en los niños y los adultos. Los niños tienen adenoides más grandes que pueden bloquear las trompas de Eustaquio más fácilmente.

¿Puede la otitis media influir en cómo oye mi niño?
Sí, una infección del oído puede causar dificultad para oír solo de forma pasajera. Es posible que el niño tenga problemas para hablar y comunicarse por algún tiempo. Si no recibe el tratamiento adecuado, estos problemas pueden agravarse.
Una infección del oído afecta a partes importantes del oído que nos ayudan a oír. Los sonidos que nos rodean son recogidos por el oído externo. El sonido viaja después al oído medio, que tiene tres huesos pequeños y está lleno de aire. De allí, pasa al oído interno. En el oído interno, los sonidos se convierten en señales eléctricas que son enviadas al cerebro. La infección del oído afecta a todo el oído, pero en particular al oído medio y al oído interno. El sonido no puede viajar por el oído cuando éste se ha llenado de líquido y eso causa problemas para oír.

¿Cómo puedo saber si mi niño tiene otitis media?
No siempre es fácil saber si un niño tiene una infección del oído. A veces tiene que observarlo con mucho cuidado. Es posible que su niño tenga una infección del oído antes de que aprenda a hablar. Si todavía no puede decir "me duele el oído", tendrá que buscar otras señales para confirmarla.

Preste atención a las siguientes señales de otitis media en un niño:

- Se frota o tira de las orejas.
- Llora más de lo normal.
- Le sale líquido del oído.
- No duerme bien.
- Tiene problemas de equilibrio.
- No oye bien.
- No responde a sonidos suaves.

Cualquiera de estas señales puede indicar una infección del oído. Si nota alguna de ellas, llame al médico.

¿Qué hará el médico?
El médico examinará al niño y le dirá si tiene una infección del oído.
Si hace falta, el médico recetará un medicamento. A veces se recetan medicamentos conocidos como antibióticos para las infecciones del oído. Es importante saber cómo actúan los antibióticos. Los antibióticos sólo matan bacterias, microorganismos que causan enfermedad. No sirven cuando lo que causa la enfermedad es un virus, como en el caso de un resfriado. Para que actúen los antibióticos, asegúrese de que su hijo termina de tomar la dosis indicada. Aunque se vea y se sienta bien, y deje de tirarse de las orejas, es posible que la infección siga estando en el cuerpo del niño. Si no termina el antibiótico, las bacterias pueden volver. Asegúrese de seguir las instrucciones del médico.
El médico también puede recetar medicamentos para aliviar el dolor de oído del niño, como por ejemplo el acetaminofén. Los medicamentos para la alergia ("antihistamínicos") o para aliviar la congestión nasal ("descongestivos") no sirven para prevenir o tratar la otitis media.

¿Cómo hago para darle bien el medicamento a mi niño?
Si el médico receta un medicamento al niño, asegúrese de entender las instrucciones antes de irse del consultorio.

1. Entienda las instrucciones. Compruebe que la farmacia le haya dado la información que necesita para darle el medicamento al niño. Si no entiende las instrucciones pregunte al médico, a los enfermeros o asistentes, o al farmacéutico. Debe saber las respuestas a las siguientes preguntas sobre el medicamento:

- ¿Hace falta refrigerarlo?
- ¿Cuántas veces al día se lo doy?
- ¿Por cuántos días debe tomarlo?
- ¿Se lo doy antes o después de las comidas?

2. Haga un plan. A veces es difícil recordar cuándo hay que darle el medicamento al niño. Antes de darle la primera dosis, escriba en un papel cada uno de los días que debe tomar el medicamento. Según el caso, tal vez sean 10 ó 14 días.

3. No se olvide de volver al médico. Asegúrese de terminar de darle todo el medicamento al niño. Siga las dosis indicadas. Si el médico le pide que lleve al niño para volver a verlo, hágalo a tiempo. El médico lo examinará para confirmar que no haya más líquido ni infección en los oídos. Antes de irse, anote la fecha de la cita y haga cualquier pregunta que tenga.

¿Hace falta que operen a mi niño?
Algunos niños con otitis media necesitan una operación. Cuando el líquido de una infección del oído no se elimina por varios meses, puede causar sordera y problemas del habla. En estos casos se recomienda una operación que se conoce como canalización del tímpano (o timpanotomía). Un otorrinolaringólogo, que es un médico cirujano que se especializa en oído, nariz y garganta, le ayudará si el niño necesita una operación. Esta operación requiere el uso de anestesia.
En la canalización del tímpano, el cirujano hará un pequeño corte en el tímpano para poner un tubito. El tubo alivia la presión del oído tapado para que el niño pueda volver a oír. También deja que entre aire y eso hace que el líquido no se acumule en el oído.
Después de unos meses, los tubos se caen solos. Aunque no es común, en algunos casos hay niños que necesitan otra operación de este tipo.
Hay otra operación en la que se sacan las adenoides. Esta operación se llama adenoidectomía. Está comprobado que esta operación ayuda a algunos niños con otitis media que tienen entre 4 y 8 años de edad. No se sabe bien si ayuda en el caso de niños menores de 4 años.

¿Qué pasa con los medicamentos cuando los niños van a la guardería, jardín de infantes o escuela?
Esto es algo que debe preguntar cuando inscriba a los niños en la escuela (antes de que tengan una infección del oído o necesiten tomar un medicamento). Algunas veces hace falta pedir una nota o formulario especial al médico para entregar en la escuela. En esa nota o formulario se debe explicar al personal de la escuela cómo y cuándo darle el medicamento al niño durante la jornada escolar. Si existe una regla que no permite dar medicamentos a los niños en la escuela, pregunte a su médico qué se puede hacer.

¿Qué más puedo hacer por mi niño?
Hay algunas cosas que puede hacer para que su niño corra menos riesgo de tener otitis media. Lo mejor que puede hacer es prestar atención. Conozca las señales de alerta de una infección del oído y esté atento si a su niño le da un resfriado. Si piensa que su niño tiene una infección del oído, llame al médico.
No fume cerca de su niño. El humo del cigarrillo daña la parte de adentro del oído que es muy delicada. 

Adaptado de Infecciones de los Oídos: Datos para los Padres sobre la otitis media. National Institute on Deafness and Other Communication Disorders. National Institutes of Health. Publicación de NIH No. 00-4216. septiembre de 2000.
http://www.nidcd.nih.gov/tools/printer.asp?ref=http://www.nidcd.nih.gov/health/spanish/otitismedia_span.asp
 

Artículo Publicado el: 23/03/2006